Khối u trong bệnh ung thư còn gọi là các khối u ác tính, không chỉ lớn lên về kính thước mà còn tạo thành các rễ cắm vào khu vực xung quanh, phá hoại các vùng này. Người ta gọi đây là tính chất xâm lấn của ung thư. Hình ảnh con cua với càng, chân bám rộng xung quanh mô tả tính chất này đã trở thành biểu tượng của bệnh ung thư.  

Trong bệnh ung thư, các tế bào sinh sôi thành một khối mà chúng ta có thể nhìn (trực tiếp hoặc qua các phương tiện) hoặc sờ thấy được mà chúng ta vẫn gọi là khối u. Đa số bệnh ung thư có khối u, tuy nhiên không phải bệnh ung thư nào cũng   tạo thành khối u. Các bệnh bạch cầu (ung thư máu hay bệnh máu trắng) thường không tạo khối u vì các tế bào máu ác tính sinh sôi và lưu hành trong dòng máu. 

Các tế bào bị ung thư còn gọi là các tế bào ác tính có khả năng tách ra khỏi khối u ban đầu, trôi dạt đến các nơi khác   trong cơ thể, sinh sôi tiếp ở đó tựa như ong tách khỏi đàn và đến nơi khác tạo một tổ ong mới. Tính chất này gọi là di căn.  

   

Khối u là ung thư? 

Không phải mọi khối u đều là ung thư. Có những khối u không phải là ung thư và cũng có loại ung thư không có u. Những khối u không phải ung thư thường là u lành như u nang buồng trứng, u xơ tử cung, u xơ mỡ dưới da. Những ung thư không có u như các bệnh ung thư máu (các bệnh bạch cầu hay còn gọi bệnh máu trắng). 

Việc phân biệt giữa u lành và u ác (ung thư) cần có thầy thuốc chuyên khoa và đôi khi phải kết hợp nhiều phương pháp như khám bệnh, chẩn đoán hình ảnh (chụp Xquang, siêu âm..., các   xét nghiệm máu, nước tiểu, soi tế bào, chẩn đoán khi mổ và đặc biệt là mô bệnh học). Mô bệnh học là phương pháp quan sát tổn thương hoặc u bằng mắt thường và kính hiển vi để chẩn đoán bệnh. 

Các ung thư có gì khác nhau? 

Ung thư không phải là một bệnh mà có tới hơn 100 loại khác nhau. Trên cơ thể có bao nhiêu loại mô thì có bấy nhiêu loại ung thư. Các bệnh ung thư đều có những đặc điểm chung nhưng mỗi loại mang những đặc điểm khác nhau: về nguyên nhân, vị trí xuất phát, tốc độ phát triển, cách phát triển, tuổi bắt đầu bị bệnh, giới, mức độ hay gặp. 

Có những bệnh ung thư rất hay gặp trong khi có những bệnh rất hiếm xảy ra. Giữa các vùng địa lý, chủng tộc, phong tục, mức sống, lối sống, nghề nghiệp, mức độ hay gặp của mỗi bệnh cũng khác nhau. Ngoài ra còn khác nhau về phương pháp điều trị, khác nhau về hậu quả của bệnh.